Job Ludolf, Histoire de l’Ethiopie, traduit sous la direction de Joseph Tubiana (3 volumes), 2008, Paris, l’Archange Minotaure, vol. 1, p. 48-53
Dans tant de contrées diverses la forme du climat est diverse. Les ardeurs du soleil sont insupportables dans les plaines et les dépressions que les Abyssins appellent q’olla comme celles que Sénèque (Questions naturelles, IV.2) a décrites en ces termes : “Les pierres sont ardentes comme le feu, non pas seulement au milieu du jour, mais même à son déclin : la poussière brûle ; pas de trace de pas humains, l’argent fond, les bannières se décollent ; aucun décor plaqué ne se maintient”.
Les deux rivages de la mer Rouge ont mauvaise réputation, ainsi que les îles de cette mer, en premier lieu Souakin dont Gorgorios répétait que la chaleur était infernale. Il prétendait en effet que la peau du corps humain, que les anatomistes appellent épiderme, pelait pour ainsi dire, que la cire de l’Inde, dont on se sert dans les cachets, se liquéfiait dans les boîtes, que les semelles des chaussures étaient brûlées comme sur des braises.
Pourtant les géographes de l’antiquité se sont trompés quand ils ont cru que la zone torride était inhabitable car cette partie médiane des terres où passe le cours du soleil (pour parler comme Pline II.62), incendiée et brûlée de flammes est embrasée par ses rayons. Mais ils n’avaient pas tenu compte de la nature des gens dont c’est la patrie: ils n’ont pas du tout pensé que, chez ceux qui sont avides et désireux de dominer, il y a une telle endurance que même au dehors ils supportent facilement les ardeurs du soleil, toutes excessives qu’elles soient.

Le fait est qu’il y a des philosophes qui enseignent des choses douteuses et controversées comme si elles étaient sûres et vraies et qui dissertent sur la nature du climat, du ciel, des astres comme s’ils avaient voyagé longuement dans l’éther. Et il ne leur est pas venu à l’idée que, même dans une zone torride, des montagnes pouvaient se dresser au dessus des nuages au point d’échapper a la chaleur étouffante. De fait tous les peuples savent d’expérience que dans leurs pays il fait plus froid dans les montagnes. Des philosophes plus sagaces enseignent que l’air par lui-même est froid sauf s’il est chauffé par les rayons du soleil renvoyés après être passés au contact des émanations terrestres. Dans la couche la plus basse de l’air, près de la terre, cet effet se produit de façon dense et condensée, mais plus haut, cela arrive plus rarement à cause de l”espace de plus en plus vaste ; et ainsi les lieux bas sont brûlants, tandis que les endroits élevés sont froids, puisque l’air en lui-même y demeure froid par manque de chaleur d”une autre origine.
Donc en s’écartant juste du rivage de la mer Rouge, on peut sentir un air d’autant plus tempéré que l’on gravit plus haut les montagnes d’Éthiopie, en sorte que, d”après le témoignage de Tellez, dans beaucoup de régions d’Abyssinie, les chaleurs de l’été sont plus modérées qu’au Portugal qui est éloigné de tant de degrés vers le nord. Bien plus, il y a des régions très montagneuses, comme le Samēn, dans lesquelles on craint le froid plus que le chaud. Il n’y a quand même pas la de neige, même en très petite quantité ; une grêle plus fine, qui ressemble à de la neige quand on regarde de loin, couvre parfois la terre. Gorgorios ne connaissait pas la neige ; car tandis que je traversais avec lui les montagnes du Tyrol, à la fin de septembre 1652, en voyant la neige qui était tombée peu avant, il s’écria haris haris, l’appelant dans son étonnement de la farine. Le climat salubre de ces régions découle de la température modérée de l’air et de cette salubrité découle la longévité des habitants que certains prolongent jusqu’à cent ans. C’est au Tigré seulement au début du printemps éthiopien, surtout aux mois de septembre et octobre, que viennent les fièvres.
De la diversité du climat dont nous venons de parler naissent des orages étonnants ; et quand Gorgorios les décrivait, ceux quientendaient son récit en étaient presque effrayés ; en effet, du fait que plusieurs orages se forment en même temps, le ciel se couvre de noirs amoncellements de nuages ; il y a bientôt de tous côtés des éclairs continus et des coups de tonnerre rapprochés et effrayants qui secouent même les cœurs affermis les plus habitués. Des averses très serrées s’abattent, déversant de l’eau non pas en gouttes, mais comme en ruisseaux. Der torrents dévalent qui font rouler pierres, arbres et tout ce qui se présente au cours de leur descente. Tous les cours d’eau débordent. Les chemins couverts d’eau ou collants de boue empêchent les déplacements. L’hiver, qui dure la plupart du temps trois mois entiers, est tout à fait insupportable pour eux. Gorgorios me l’a présenté en ces termes [en guèze] : « L’hiver en Ethiopie ne se manifeste pas seulement par la pluie qui tombe du ciel mais, en outre, la terre ouvre la bouche en tous lieux et vomit de l’eau. Bien plus, l’eau déborde dans toutes les maisons, si elles sont installées dans des endroits bas. Pour cette raison nous ne construisons pas nos maisons dans des dépresssions mais sur des lieux élevés. Il n’existe nulle part ailleurs comme dans notre patrie autant de si grands cours d’eau et de torrents venus de la terre et de telles pluies venues du ciel. »

Un tel climat a paru si pénible aux étrangers et si fatigant que, tandis qu’un jour un Égyptien et un Abyssin disputaient entre eux de la supériorité de leurs pays et que l’Abyssin vantait la fertilité naturelle du sol, la température de l’air, les chaleurs agréables, la double moisson et d’autres avantages de sa patrie et disait que les Égyptiens ne pourraient vivre sans l’Éthiopie parce que le Nil féconde l”Égypte avec le limon d’Éthiopie sans lequel mourraient les troupeaux et les hommes, l’Egyptien en réponse opposa à l’Abyssin “les pluies brutales, les torrents rapides, les montagnes abruptes et à pic, enfin les orages qui sèment l’épouvante” et il l’emporta en cela. Quant à l’hiver, même dans le même site, il n’offre pas toujours la même durée, ni la même forme, parce que non seulement il est doux ici et rude là, mais encore il diffère de notre climat par les mois mêms. C’est ce que déjà autrefois observa Nonnosus, l’envoyé de l’empereur Justinien auprès du roi des Axoumites, qui parcourut ces régions en écrivant entre autres: “Depuis la ville des Adoulites jusqu’à Auen, comme chez nous aussi, la chaleur et la sécheresse envahit l’air; mais d’Auen vers Axoum et le reste de l’Ethiopie, l’hiver s’étend dans sa rudesse etc.”
Gorgorios m’a rapporté que la région de la mer Rouge et l’espace couvrant deux jours de voyage depuis le rivage jusqu’aux montagnes d’Ethiopie ont un hiver en novembre, décembre et janvier en même temps qu’en Europe. Pourtant l’ensemble de ces régions d’Éthiopie ne diffère en rien par le degré de latitude, par conséquent ce que certains géographes rapportent, en affirmant que les habitants d’une même zone ont le même été et le même hiver, n’est pas vrai partout. Quant à la nature de l’hiver sur ce rivage, on peut la déduire d’une réponse de Gorgorios à qui l’on demandait un jour de très grande chaleur s’il ne souffrait pas de la forte chaleur en Allemagne et qui répondit : « Aujourd’hui il ne fait pas très chaud ; c’est l’hiver de Souakin, qui est une île située dans cette région. Aussi ne ressent-on aucune impression de froid, et il ne reste qu’une chaleur intense ; de temps en temps aussi une pluie modérée tombe du ciel. »

Interrogé sur les saisons, il répondit :
[zamana masaw] i. e. Primavera en italien (printemps)
[zamana sәgeyat] i.e c’est le temps des fleurs
[zamana saday] i. e. Autonno en italien (automne)
[zamana ma’әrar] : et c”est le temps des récoltes
[zamana hagay] i.e. Estate en italien (été)
[zamana kramt] i.e. Inverno en italien (l’hiver)
Ainsi a-t-il assurément recensé quatre saisons. Mais leur durée et leurs bienfaits ne sont pas comme chez nous : d’ailleurs Gorgorios n’a pas pu les faire coïncider avec nos saisons. Le printemps (masaw) est justement appelé ainsi parce qu’il suit immédiatement l’hiver et qu’il couvre la campagne d’herbe et de fleurs. Il commence un jour précis du mois, à coup sûr le 25 septembre, comme on l’écrit. Ainsi en effet s’exprime notre poète dans son Eloge :
“Quand l’hiver est passé et que la pluie est partie / Toi qui as fait paraître, ô Seigneur, les fleurs des champs, / Accorde nous de cueillir les fleurs parfumées de la foi et le fruit délicieux de nos oeuvres,/ Rends-nous assidus a ta louange, comme à leur ouvrage louable, / Les faibles abeilles et non les paresseux bourdons.”
Mais le saday des Éthiopiens ne peut être appelé automne comme assurément Gorgorios l’a pensé ; car c’est la deuxième saison de l’année qui suit le printemps de très près et réjouit les paysans avec la maturité des fruits ; aussi il serait plus exact de l’appeler l’été. Quant à la façon dont il faudrait traduire hagay, on pourrait en discuter. C”est la troisième saison de l’année, et pourtant elle ne mérite pas le nom d’automne dont les Abyssins ne connaissent pas les bienfaits ; en effet ils ne cueillent pas à ce moment-là les poires, les pommes ou les olives comme en Europe : et ils ne vendangent pas non plus, mais au contraire souffrent d’une chaleur brûlante ; et pour cette raison ils opposent cette période très chaude de l’année à un hiver très froid. On pourrait dire plus justement que les Abyssins n’ont que trois saisons: à coup sûr le printemps qui commence le 25 septembre, comme nous venons de le dire ; puis l’été, mais je l’ai divisé en deux parties : la première et la meilleure, saday commence le 25 décembre, quant à la dernière et la plus mauvaise, hagay, elle commence le 25 mars ; enfin on finit de façon certaine avec le début de l’hiver le 25 juin, troisième partie de l’année des Ethiopiens.
La durée des jours et des nuits, en raison de la faible courbure de la terre sous cette latitude, est à peu près égale. Les aubes et les crépuscules sont beaucoup plus courts que chez nous. Gorgorios s’étonnait qu’il fasse jour bien que le soleil ne soit pas visible, et que, quand il se couchait, inversement le crépuscule durait si longtemps. Car chez eux il fait nuit sitôt le soleil couché en même temps que toutes les étoiles se montrent, quand il n’y a pas de lune. Les vents, très nombreux et agréables dans les montagnes, rendent le climat sain et tempéré; mais dans les bas et les plaines, l’air qui stagne est pour cette raison brûlant et insalubre, surtout dans les îles de la mer Rouge. En atteste un marchand qui depuis le port de Souakin apportait à la cour de belles marchandises d’Inde ; quand la fille du roi lui demanda : « Qu’y a-t-il, je te prie, à Souakin qui ne soit pas a vendre ? », il répondit : « Le vent; car celui-ci seul n’est pas en vente, sans quoi l’île serait dite fortunée. »
Mais tous les vents ne sont pas aussi utiles et agréables en Éthiopie, car il y en a également de très furieux, dont le sando, son nom signifie “python”en amharique. Le tourbillon est si fort et violent qu’il abat les maisons, les arbres et les rochers, enfin tout ce qu’il rencontre et souvent les emporte avec lui dans les airs. Les Belges l’appellent hooss et ils écrivent qu’il se déchaîne au plus haut degré en Asie, et quelquefois fait chavirer les navires. C’est le typhon des Grecs dont Pline parle ainsi:”Principal fléau des navigateurs, non seulement il brise les agrès, mais même fait tournoyer les navires (II.48)”. Et un peu plus loin : “Le choc emporte au ciel avec lui tout ce qu’il a arraché et le fait disparaître dans les hauteurs.” Gorgorios disait qu’on pouvait le voir et quil reproduisait la forme d’un serpent dont une partie plus épaisse, comme une tête, accrochée au sol élevait jusqu’au ciel un corps pourvu de sortes de spires. Et je pense que le vent que les Grecs appellent prêstêr, avec le même double sens, ne diffère pas beaucoup de celui-ci ; le prêstêr en effet est aussi une sorte de serpent.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Pierre Schneider (3 novembre 2025). Le climat des hauts-plateau et du littoral de la mer Rouge. Les sociétés méditerranéennes antiques et les mondes de l'océan Indien. Consulté le 21 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15355